~~空城计~~
楚成王刚一即位就遇到了势头正劲的齐桓公，因此处在中原腹地的郑国成为了齐楚争夺的焦点。早在楚成王六年，公元前666年，楚成王的叔叔令尹子善就曾率六百车乘进攻郑国，郑国被连下数城，国都危在旦夕，面对声势浩大的敌人，郑国大臣各抒己见，“三良”也意见分歧，堵叔认为应该求和，他认为楚国是难以对抗的，师叔认为应该坚守，因为郑国刚与齐国结盟，齐国不会坐视不管；年轻的世子华则认为应该主动出击；最后表态的是上卿叔詹，他同意师叔的看法，应该坚守，而且他认为楚军不久将自行退兵。
郑文公不解，楚国令尹率军出征，怎么可能自行退兵？
叔詹依然一副云淡风轻的样子：“等楚军一到，臣自有退兵良策。”
但是事情似乎没那么简单，很快最新战报传来，楚军势如破竹，已经突破桔柣（郑国远郊城门），外城不保！
堵叔不淡定了，赶紧撤到桐邱（今河南扶沟）避一避吧！
叔詹却道：“怕什么！”他不仅没有撤退，反而命令大开城门，让商铺照常营业，国人如常生活，然后暗伏甲兵于城内。
楚军先锋部队抵达新郑，只见城门大开，郑国人还是像平日一样在街上走来走去，楚军不由得心内疑惑，郑国如此平静，必有诡计，还是等待令尹到来，再作决定吧。
于是楚军离城五里，安营扎寨。片刻间子善赶到，听了汇报也是心生疑惑。他登到高处瞭望新郑，隐约看见城内的士兵和旗帜，不由得感叹道，“常听人说郑有‘三良’，看来郑国已经严阵以待了。我们还是探听虚实，然后再做决定吧！”
而这时齐国已经联合宋、鲁两国发兵来救了，子善听说这个消息吃了一惊，难怪郑国有恃无恐，若三国援军一到，楚军就会被夹击了。于是他暗传号令，秘密撤退。
为了迷惑郑国，子善在撤退的时候命令营帐不撤，钟鼓不鸣。
第二天天亮时分，遥望楚军营地，叔詹忽然说道：“楚营已空，楚军已退！”
属下无不惊讶，楚营明明旗帜飞扬，怎么说楚军已退？再去查看，果然楚军已经撤走了。
这时有前哨回报，说诸侯援军本来已经快到新郑，听说楚军已退，于是也各自回国了。
这时叔詹才解释道：“营帐上空鸟雀飞翔，盘旋不去，所以我知道这是空营一座了。我料定是诸侯援军到了，所以楚军得到消息，连夜撤退了。”
随从们对叔詹佩服的五体投地，面对强大楚军敢摆空城计足见叔詹之胆大，能够从盘旋的飞鸟分析楚军已退足见叔詹的心细，预料掌控事态发展分毫不差，叔詹不愧为郑国上卿，三良之首！
这一仗对郑楚两国都产生了一定的影响，郑文公派使臣感谢齐桓公的援救，在此后一段时间里，郑国全面倒向齐国，再不敢有二心。
而回到楚国的子善得知被郑国摆了一道空城计，自觉惭愧不安，又被楚国上下取笑，于是加紧了篡位的进程。最终楚成王和息夫人在若敖氏一族的协助下，除掉了子善。在这场斗争中，若敖氏一族中的天才人物斗毂於菟脱颖而出，登上了历史舞台。
~~斗毂於菟~~
《左传》记载，楚国国君若敖（熊仪）娶的是鄖国（在今天湖北安陆县北）老国君的女儿，生下儿子伯比，若敖去世后，伯比尚且年幼，就随母亲定居在鄖国。现任鄖国国君和夫人都非常喜欢这个外甥，常带他进入宫中，视如己出。正好鄖君有个女儿与伯比年纪相当，表兄妹一起长大，青梅竹马，自由恋爱，直到女儿怀孕，郧夫人方才知晓此事，她觉得耻辱，就禁止伯比进出宫中，伯比最后被逼离开了鄖国，回到了楚国。而郧夫人则将女儿囚禁起来，对外说是女儿生病，不令人知道此事。后来鄖女生下一个男孩，鄖夫人认为这是伤风败俗的事情，就派人将这个小男婴抛弃到云梦泽。
云梦泽，统指湖北汉江平原的湖泊群，“梦”在楚国方言中就是湖泊的意思。因为这一带的湖泊多为季节湖，每到夏季丰水期，湖水烟波浩渺，到了冬春季节，则水退陆进，草木茂盛，成为理想的猎场。而广义的“云梦泽”范围要大得多了，包括了周边大范围的山林和沼地。
有一天鄖君带领随从到云梦泽打猎，鄖君看到惊人的一幕，一只老虎竟然在为一个孩子哺乳。鄖君觉得这是不祥之兆就罢猎而归，并将所见告诉了鄖夫人。
鄖夫人也吃了一惊，她想了片刻，就支支吾吾说出了女儿未婚产子被自己丢弃云梦泽的事情，“莫非，老虎哺乳的就是那个孩子？”
原来竟是自己的外孙！鄖君下巴都惊掉了，他再细想，又觉得这其实是吉祥之兆，外孙能被猛虎哺乳，必定预示着神的旨意，不是说大周的祖先稷出生后不是就曾被百鸟用羽毛覆盖吗？鄖君立即带人又回到云梦泽中，很幸运，孩子还在，鄖君赶紧把孩子抱回，并给这男孩取名“毂於菟”， “毂”是古越语，意思是喂奶，“於菟”是古彝语，意思是老虎。后来，毂於菟取字子文，这个“文”字也是取自老虎斑纹的意思。
开明的鄖君成全了伯比和女儿的婚事。毂於菟也就跟随母亲到了楚国，接受了良好的教育，待渐渐长大，毂於菟更是出类拔萃，文韬武略无不精通，在楚国声名鹊起。后来伯比因战功被封在“斗”地，因此以斗为氏，被称为斗伯比，毂於菟也被称为斗毂於菟。斗伯比去世后，斗毂於菟继承了父亲的楚国大夫之职。
子善被诛杀后，楚成王任命斗毂於菟为新的令尹，开启了楚国全方位的改革，斗毂於菟启用大批贤能，屈完、斗章、斗班陆续进入楚国权力中心。而且楚成王效仿齐桓公尊管夷吾为仲父的做法，也只称呼斗毂於菟的字—子文。
子文不仅能力出众，个人品格更称得上古今典范，不同于管仲的奢靡，子文是极为简朴廉洁的，子善为令尹时大肆挥霍铺张浪费，楚国国库空虚，这成为子文接任令尹后遇到的第一个问题，他选择“自毁其家，以纾楚国之难”，就是献出自己家产解决国家燃眉之急，这也是成语“毁家纾难”的来历。子文的举动带动了许多楚国大夫，他们纷纷贡献家财，帮助楚国度过了经济难关。
子文身居高位却不庇护任何人，他的堂弟违反国法，刑狱官将其抓捕，可听说是令尹的亲人后又将其释放了。子文知道后严厉地批评了刑狱官，又将堂弟交给他依法处理。楚成王知道后不等穿好鞋子就赶到子文家里，向子文致歉，说是因为自己失察才任命了徇私枉法的刑狱官，这个刑狱官最终被撤职，子文的堂弟也被按照国法处置。
令尹是官员之首，工务繁忙，因此子文常常早出晚归，有时就赶不上吃饭，楚成王听说子文饿着肚子从事繁重的工作，大为感动，特批每天为子文准备一份工作餐。楚成王这一做法被历代楚王所遵循，成为了一听不成文的制度，一直延续下去。
另外，子文立功却不显山漏水，用权必先掌控分寸，真正做到了功高不盖主，权重不轻君。如他曾多次拒绝楚成王加给他的俸禄，有人觉得不能理解：“人生就是追求财富，可您却总是逃避财富，这是为什么？”
子文这样回答：“从政的人主要是为民谋取福祉，当大多数人身处贫困时自己却只顾发财，那他的死期就到了，我是在逃避死亡，不是逃避财富啊！”
《国语》记载：子文三次被任命为令尹，不喜形于色，三次辞去令尹官职，不怨天尤人。
能得到这样一位廉洁勤勉又有才的令尹，实在是楚成王之福。反过来讲，自然就是齐桓公之不幸，因为这必将损害齐国的霸业。
在图霸中原的道路上，齐国是发力最早的，也是最先得利的，但在这并不代表其他国家就是旁观者。就在齐桓公在中原高举尊王攘夷大旗的时候，晋国也已经基本完成了内部的优胜劣汰，又通过一系列灭国之战整合了局部资源；秦国也在征战中成长起来，开始学习中原新文化，改革旧风貌，盼望着东出函谷，挺进中原；楚国对进军中原更加热衷，而且它处处以蛮夷自居，没有像中原国家那样受到礼仪的羁绊，对于周围的弱国基本上是吞并了事。这种野蛮式的扩张带来的后果除了是受到中原文明的“谴责”之外，剩下的全是实实在在的发展和急速的扩张，可以说“楚国模式”比起管仲实施的“齐国模式”更直接也更有效（这不是说管仲的策略不够高明，而是国情、地缘所决定的）。当楚国开始强势插手中原事务时，齐国主导的中原联盟政治体系恐怕是难以对其进行有效遏制的，甚至在实力和利益的面前，一些小国将会投奔于楚国宇下，毕竟面包总是大过理想，现实总是大过空泛的主义。
而这种态势持续下去只有一个可能：楚国赶超齐国，取代霸主之位。
这种态势很快显现了。
楚成王和子文继承了楚国先君北上中原的既定方针，于楚成王十三年、十四年、十五年接连攻打郑国，并俘虏了郑国大夫聃伯。
无可奈何的郑文公再次向齐国求援。
齐桓公为此先后召集了四次会盟作为回应，而且一次比一次级别要高，议题也开始从“防楚”逐渐转化为“伐楚”。
“按照如今的形势，国君救助郑国，不如讨伐楚国。而要讨伐楚国，必须要联合诸侯！”看到郑国的国书，管仲展颜笑道：“国君数十年间遍施恩义于诸侯，现在终于到了可以有所为的时候了！”
如今的齐桓公经历了和山戎、北狄战争的洗礼，也算是久经沙场了，他问道：“如果联合诸侯，只怕楚国会有所准备。”
管仲摇头道：“伐楚而不攻楚！”
齐桓公又蒙了，救郑就要伐楚，伐楚又不攻楚，太绕了！
“蔡国与楚国接壤，我们以讨伐蔡国为名，然后借机进攻楚国，出其不意嘛！”管仲微微一笑。
齐桓公也笑了，他明白了管仲的意思，也知道管仲在笑什么，因为蔡国曾经得罪过齐桓公，而且就像当年的蔡哀侯得罪楚国一样，他的儿子蔡穆侯与齐国的恩怨也算是让人出其不意又极其八卦，而且也是从一个女子开始的。
~~蔡姬~~
这个女子被称作蔡姬，她是蔡哀侯的女儿，蔡穆侯的妹妹，那时齐国与蔡国还是友好邦国，于是蔡穆侯将妹妹蔡姬嫁给齐桓公，蔡姬在齐桓公的妻室中排位第三。
一天，齐桓公与蔡姬泛舟水上，遥望远处青山绿水，近看此间映日荷花，心情大好的两人互相开起了玩笑，蔡姬是一个性格活泼的女子，就用手撩水洒向齐桓公。
谁会想到霸主齐桓公居然怕水，他紧张兮兮阻止蔡姬。蔡姬觉得很有趣，就故意摇晃小舟，小舟在湖水中颠簸起伏，激起的湖水甚至溅湿了齐桓公的衣服。齐桓公估计真是太怕水了，怕极生怒，游湖结束后齐桓公斥责蔡姬“婢子无礼不能事君”，居然因此将她送归蔡国，这在当时可是休妻的行为。
其实夫妻吵架再正常不过了，齐桓公也是一气之下的举动，过后也很后悔，他满心希望蔡穆侯找个中间人劝说一番，再教育教育自己的妹妹，这事也就算过去了。
可惜蔡穆侯是一根筋，我妹妹也是堂堂公室之女，开个玩笑你就把她给休了？不仅如此，蔡穆侯还认为齐桓公与妹妹的婚事已经告吹，一转手将蔡姬送到楚国，改嫁给了楚成王。
本来嘛，楚国与蔡国接壤，依附楚国才是最佳选择。
齐桓公一心等着蔡国传来消息，好去接蔡姬回来夫妻双双把家还呢，没想到传来的却是二货蔡穆候直接把妹妹给改嫁了。这简直是对齐国莫大的羞辱，齐桓公深以为耻，自此深恨蔡国。
所以管仲先打蔡国的建议真说到齐桓公心坎里了。
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