非常上劲的齐桓公还问管仲：“江、黄二国早已不堪楚国欺凌，希望投靠我们。不如趁这个机会和他们结盟，让他们做内应，仲父认为如何？”
管仲认为不妥，“江、黄二国距离齐国远，距离楚国近，而且这两国正是因为依附楚国，才得以存国。若他们投靠齐国，楚国必定攻打他们，到时候我们救是不救？如果救，路途遥远，难以为继；不救，就是我们背信弃义。何况中原诸侯已经足够进击楚国了，何必非要拉上这两个小国呢？还是婉言拒绝吧！”江国位于今天河南正阳东南，黄国位于今天河南潢川西北，都在淮水流域，属于楚国的势力范围。管仲是个商人出身，懂得控制成本，更明白贪婪对于一个国家意味着什么，在后世之中，因为伸手过长而深陷泥潭的大国不乏其例。
齐桓公还是坚持道：“人家不远千里前来投靠，如果推辞肯定会丧失人心的。”
管仲见齐桓公坚持也就同意了，只是提醒道：“他日这两国有事，国君勿忘今日救助之言。”
于是齐桓公与江、黄国君秘密见面，约定讨伐楚国事宜。这二位还顺道把舒国（位于今天安徽庐江县境内）助楚为虐的事情揭发出来，言称要打楚国，最好先伐舒国，因为人家说了，“荆、舒”并称。
于是齐桓公交代徐国袭击舒国，徐国与舒国临近，徐国女子徐嬴是齐桓公的第二妻室，所以徐国一向亲近齐国，得到齐桓公密令后，徐君果然突袭舒国，得胜之后就地驻军，与江、黄二君驻守本国等候调遣。
这时鲁僖公听说了齐、黄、江三国会盟，就委派季友前来告罪，说明没能参与救助邢国与卫国的原因，并表示如果有征伐之事，决不推辞。
齐桓公大喜，就和季友秘密商议讨伐楚国事宜。其实也不算是秘密了，除了楚成王尚蒙在鼓里，其他该知道要打楚国的诸侯都知道了。
几乎同时，楚军再一次兵临郑国城下，郑文公已经打得怯了，有心求和，被大夫孔叔劝住了：“齐国因为我们准备对楚国有所行动，如果国君背地里请和了，那天下诸侯怎么看我郑国？再有危险还有哪个国家愿意援手？还是坚守等待齐国的救援吧！”
郑文公一想也是，齐国号令诸侯，搞出这么大动静，如果郑国此时投降，那以后还怎么混呀。于是郑文公撑出一副威武不能屈的模样，我们不求和了！当然他同时派人再度向齐桓公求援。
齐桓公接见了郑国使者，他对使者说回去告诉你们国君，就说救援马上就到，这样楚国就不敢轻易攻城，待到明年开春，齐国将率中原诸侯伐楚，郑国只需出兵在上蔡等候集合即可。
使者兴冲冲向郑文公汇报了这一喜讯，郑文公这下底气足了，命人坚守城池，又扬言救兵将到，楚国果然也没敢轻易攻城。
时间就这样缓缓流逝，新的一年开始了，周惠王十三年，公元前656年，元月，齐桓公委任管仲为主帅，率领鲍叔牙、隰朋、宾须无、公子开方、竖刁等人，发兵车三百乘，甲士万人，分队向西南进发，一场南北强国的大战即将打响。
事实上，这场大战已经开始了，在一年前，管仲对楚国实施了经济政策。
他派出一百名商人到楚国购买鹿，鹿盛产于楚国，但楚人一般把鹿视为可食性动物，两枚铜币就能买到一头。这些商人进入楚国后一路宣扬：“齐侯喜欢鹿，不惜重金。”于是楚国商人也纷纷加入收鹿的队伍，鹿价一路上涨。
楚成王颇为兴奋，之前齐懿公好鹤亡国，这下好了，齐侯也玩物丧志了。可接下来的事情出乎楚成王意料，管仲又将鹿价提到40币，一头鹿的价格已经接近于千斤粮食的价格了。于是楚国农人放下农具进山捕鹿，甚至有不少士兵也偷偷停止了训练，将兵器换成猎具，上山猎鹿。
一年间，楚国获币无数，可是粮食大荒。楚人只得用钱币买粮食，但却发现无处买，因为齐桓公传令中原诸侯，不准与楚国通商。楚国很快遭遇严酷的通货膨胀，子文接连出台对应政策，才把市场稳定下来。
当然了，经济归经济，军事归军事。按照既定进军方略，蔡国首当其冲。
竖刁主动请求出战，愿先行率领军马讨伐蔡国。齐桓公同意了他的请求。
蔡国自恃有楚国撑腰，竟然并不设防，直到齐国军队到了，才组织军士准备防守。仗着齐军兵强马壮，竖刁尽显小人本色，在城下耀武扬威，吆五喝六，他下令攻城，闹腾了一天方才离去。
蔡穆侯在城墙上看到齐军军容整齐，军威浩荡，也收起了之前的漠视之心，他暗自心惊以这样的军队攻破蔡国并不算难事。不过当看到齐军竟然由竖刁率领时，蔡穆侯又松了口气，他对于竖刁其人还是非常熟悉的，之前蔡姬在齐宫便是由竖刁服侍，蔡姬被退回蔡国，也是竖刁送回的。蔡穆侯知道竖刁是什么样的人，标准的小人。
对付小人，就得用对付小人的办法。
当晚，一驾满载金帛的马车驶往齐营，送到了竖刁的营帐，蔡穆侯希望竖刁暂缓发兵。
竖刁笑嘻嘻收了金银，自然他得为蔡国办事。不过暂缓发兵不可能，因为齐国这次出兵不是为了对付蔡国，而是以伐蔡为名，行伐楚之实。就这样，一车金帛，竖刁就将管仲的计划和盘托出，详详细细地告诉了蔡国使者。末了竖刁还说大军到日，蔡国肯定被夷为平地，所有蔡候还是早走为好！
使者回来汇报情况了，蔡穆侯下巴都要脱臼了，眼珠子都要瞪出来，还有这么多道道儿？不过想想也是，齐国这么强，收拾蔡国还用得着纠集中原诸侯？没想到管仲这么阴险狡猾！没想到曾经的妹夫这么心狠手辣！蔡穆侯当天晚上就把值钱的一收拾，带领家眷逃奔到了楚国。
一夜间，蔡国已经无主，大领导都跑路了，小领导见状也跟着跑，民众当然也不能硬挺着等死，瞬间作鸟兽散。
等竖刁一觉醒来，蔡国已经成了一座空城。
没发兵就让蔡国如此闻风丧胆，溃败如此，可真是奇功一件，竖刁立刻派人飞报齐桓公。
~~风马牛不相及~~
楚国，惊慌失措的蔡穆侯将竖刁泄露的齐国作战计划详细告知楚成王，楚成王也是心里一惊，原来齐国是做的这个打算，他立刻派人召回斗章的兵马，并传令全国进入戒备状态。
此时，齐国大军与其余七路诸侯也陆续抵达上蔡，安营扎寨，这七路诸侯分别是宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、郑文公、曹昭公、许穆公。其中许穆公抱病而来，又是先到上蔡，因此齐桓公特别嘉许将许穆公的序列放在曹昭公之上。不料当天夜里许穆公因为奔波劳累旧病复发，竟然因公牺牲了。这可真是出师未捷身先死了，齐桓公为此特地在上蔡留滞三日，为许穆公发丧，并且准许许国以侯爵之礼安葬许穆公。
送别战友，齐桓公带领七国之师全速前进，浩浩荡荡奔向楚国。
然而刚进入楚国边界，一件意外事件发生了。
道路上横着一辆马车，车旁站立一人，衣冠整齐，彬彬有礼，“敢问可是齐侯车驾？烦劳请通报一声，楚国使臣在此恭候已久了！”
来者是楚国大夫屈完。
当空前的危机降临楚国时，子文建议楚成王派特使迎候诸国联军，子文的目的是要让齐国知道偷袭计划已经泄漏，楚国上下早有防备，这样就能够让齐桓公有所顾忌，不敢轻易言战，同时也要跟齐国争论一番，大举兴兵所为何事？至于为什么把这个艰巨任务派交给屈完，因为屈完能够代表楚王说话。首先是屈完的身份特殊，楚武王之子公子瑕被封于屈邑，后代就以此为氏，所以屈完是楚国的公族，第二，屈完本身就是一位出色的外交家。
果然齐桓公大吃一惊：“楚国人怎么知道我们的军队要路过此地？”
管仲在一旁答道：“能够做到这一点，证明有人走漏了消息。既然楚国派出使臣，定然是有话要说，臣与他对话，以大义责备他，让他理屈词穷，知难而退！”说罢他乘车出列，与屈完拱手见
管仲的智慧早已名闻天下，他出列应对令七国联军精神一振，诸侯及将士们纷纷支起耳朵。
双方拱手答礼，屈完首先发问：“寡君得知贵国军队驾临敝国，特地命在下问个究竟，齐国在北海，楚国在南海，即使发情的牛马也跑不到对方的土地上去，不知道贵军为何不远千里，要来到我们这个穷乡僻壤？”没错，这就是“风马牛不相及”典故的出处。屈完的意思很明白，楚国与齐国天各一方，风马牛不相及，齐国凭什么干涉我们？
管仲立即针锋相对：“昔年，周天子召命我齐国先祖太公，东至东海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣，此间五等诸侯，九级长官，凡是不听从天子号令者，齐国都有权征伐。自从王室东迁以来，有些国家不听号令，所以寡君奉王命会盟诸侯，修复先祖功业。楚国位居南荆，应该进贡包茅，而你们没有按期交纳，没有了过滤酒糟的东西，耽误了王室的祭祀，寡君特地前来征收贡品！还有，当年周昭王南巡没有返回，寡君特地来查明此事！”管仲的辩点在于立足于正统性打击楚国，楚国虽自称为王，可是中原诸侯从不承认，在正统的眼里，楚国只是个子爵，而且是个不安分的子爵，因为天子规定要进贡的包茅都没有按时缴纳。而齐国可是天子所封正统的五侯九伯之首，还被赋予了征伐诸侯的权力，所以伐你没商量！管仲还特地起到几百年前的周昭王，带有明显威胁意思，周天子都死在了楚国，你以为中原诸侯会轻易放过你们吗？
包茅其实就是荆茅，主要盛产于荆山山麓南漳、谷城一带，是用于过滤酒糟的，当然在制作祭酒时包茅被称作灵茅，沾过灵茅的酒就称为神酒，最后被装进陶罐中用于祭祀神灵。楚国建国之初，地处偏僻，物产匮乏，唯独盛产包茅，所以周王室让其承担的包茅进贡。
这么说来从道义上楚国还真处于下风，关键是实力上楚国也不占便宜，所以屈完接下来的话就显得婉转了：“周朝失德，朝贡缺失，天下诸侯都是一样，这不是敝邑独有的情况！不过即使这样，寡君也知道没有进贡包茅是错误的了，以后会定期缴纳的！至于当年昭王的事情，敝邑并不知情，请到汉水边上问一问吧！”
这场辩论结束了。
看起来管仲占了上风，其实不然，至少并不完全，因为屈完的目的已经达到，齐国的突袭计划已经失败，要搞全面战争还真得掂量掂量！
因此当屈完麾车而退之后，管仲对齐桓公说楚人倔强，言语不能威服他们，还是要挥军压境，进一步逼迫。于是齐桓公传令联军继续前进，进入楚国内境，直抵陉地（今河南郾城南），在汉水北岸安营扎寨。
诸侯都表示不解，既然都到汉水了，为什么不一鼓作气打过去，干嘛要在这里驻扎？
管仲解释说：“楚国既然派遣使者，就证明他们有所防备，一旦开战必然是要陷入胶着状态。而我们在汉水驻扎，以大军威慑南方，楚国就会派使者前来，到时候我们就可以逼迫他们求和！”诸侯们听后都不大认可管仲的话，私下里交头接耳，议论纷纷。管仲并不在意，他相信对岸的子文明白他的心意。
这一次联军压境，楚成王拜令尹子文为主帅，穷尽全国之力屯兵于汉江南岸，等待联军渡河时趁机而动。不料前方得报，诸侯军队在陉地安营扎寨，按兵不动。子文微微一笑，“管仲知兵，不万全不发！”
对于子文来讲，齐国之强可以说天下皆知，而且齐国远比楚国富饶，一旦开战后果不堪设想，或许楚国要面临倾覆之虞，或许勉强战败齐国，但从此之后两国结怨，杀伐不断，楚国国力将难以支撑，这也是虽然他已经知道联军突袭计划，但却没有将计就计设伏诱敌，而是派屈完迎候齐桓公的原因。子文希望双方避免这一场大规模的战争，而通过前线传来的信息，子文看得出来管仲也有此意，当然他也明白管仲还希望齐国能够借此得到威服楚国的名声，扩大齐国的霸业，子文认为在这一点上楚国可以稍作让步，因为只要齐国势力退出后，楚国依然可以在南方继续领袖群伦。
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