刘家一行人满脸晦气，和曾如兰道别后，就挤进了那顶青色小轿。轿夫们微蹲身子，再齐齐发力，小轿就摇摇晃晃抬了起来，打道回府。
高介明坐在锦杌上，由金砚捏着肩背，笑眯眯地看着她们离开。
轿夫“嘎吱嘎吱”踩在雪地上，轿子一颠一颠的上下起落。小几上的茶具，被晃得发出清脆的碰瓷声。王氏眼神晦涩，沮丧地垂着脑袋，给刘嬷嬷和许清菡斟茶。
茶香四溢，刘嬷嬷眉眼不动，沉静地接过了王氏递过来的茶水。
王氏性子急，早就急得嘴角冒泡，见刘嬷嬷这副稳如泰山的样子，忍不住嚷道：“娘！您怎么能把菡儿许配给那种人！一百八十房小妾，亏您狠得下心！”
高介明的脸上总是带着轻浮和霸道，更兼之他分明是高家的嫡长子，却被养成了这个样子，他的父母是什么人品也就可想而知了。这样的人家，就算是嫁过去做正房长媳，也绝不是什么良配。
刘嬷嬷张了张嘴，正要解释，一抬首却见王氏看自己的眼神，悲愤痛恨得就跟看什么仇人一样，不由冷了神色：“那你说，不这样办，我们能有什么法子。”
王氏在这小半年的相处里，早就把许清菡当成了真正的外甥女来疼爱。她一时间心如刀绞，再想到刘嬷嬷对程氏的偏疼，两滴泪就从眼角沁了出来。王氏忍不住靠近许清菡，放声哭了出来。
哭声悲切，隐隐传到了外头去。刘嬷嬷眉毛一竖，立即斥道：“快住嘴！像什么话。”
刘嬷嬷近来是真的看不惯二郎媳妇。大儿媳妇分明还在孕中，王氏偏偏要去招惹，还嚷着什么要一碗水端平。她也不想想，女人家生孩子是半只脚踏入鬼门关的大事，就凭这点，自己就算真的偏疼程氏两分，她又何必念念不忘？
刘嬷嬷想着，心头更是忿忿，还待再说，许清菡却摆了摆手，刘嬷嬷这才讪讪地闭上嘴。
王氏伏在许清菡的怀里，再不敢放声大哭，只呜呜咽咽的啜泣着。许清菡满心酸涩，只觉更加茫然。她轻柔地抚了抚王氏的背，低声道：“外祖母的主意，也是我的主意。”
王氏一惊，止住了抽泣，带着哭腔问道：“什么意思？”
王氏穿着一件绿地织金缠枝宝相花缎袄，如今歪歪斜斜的搭在身上，平日里总是梳得一丝不苟的狄髻也微微散乱。许清菡帮她稍稍理了理，又扶了扶王氏发髻两侧的各式金簪，叹道：“你看高介明今日的样子，像是舍得放手吗？”
王氏脑袋稍稍一转，高介明的脸就浮现在眼前。她是成过婚的人，自然明白他看许清菡时眼中灼灼的亮光，到底代表着什么。王氏心里“咯噔”一下，看他这个样子，怎么也不像是会放手。
王氏似懂非懂，却梗着脖子辩道：“不愿放手又如何？我们咬定了不放你出阁，他还能强抢不成？”
刘嬷嬷正啜着茶，闻言不由轻嗤，冷冷地撇开了脸去。心道，到底是程氏聪明一些，虽是口拙，但不懂就问，比王氏这自以为是的要强得多。
许清菡垂着眼，手指一圈一圈地在王氏的绿地袄上打转。织金缠枝纹仿佛顺着许清菡的手指蔓延而上，直要钻进人的心底，把整个心都纠缠、蒙昧。
许清菡扯起一丝嘲讽的笑，轻声道：“他还真就敢了。潮洲城巴掌大的地方，他却能纳了一百八十房小妾，虽说定是有所夸大，但不拘什么，这百余人中必然有几个好人家的姑娘，被他用不知什么手段诓骗了来。”
就这么轻轻扯起嘴角一笑，就恍若红莲初绽，美不胜收。刘嬷嬷坐在对面看着，更加坚定了这个临时起意而又破釜沉舟的决定。
王氏的表情略有松动，许清菡缓声继续道：
“我们除了有些银子，并没有什么能和他高家嫡长子抗衡的。”她的声音淡淡的，细听却能辨出无尽的疲惫，“高家一时兴起，说了个利润三七分，我们就焦头烂额、跑前跑后，最后还是靠太守松口才谋得安稳。高介明铁了心要我，我们能拿什么和他抗衡呢？”
王氏终于听出点意思来了。她坐直了身子，反手握住许清菡的十指青葱，小心地斟酌了词句，问道：“你们的意思是说，高介明权大势大，无论我们怎样挣扎，最后都逃不开一个结局，索性装作放手，降低他的戒心，以谋后事？”
刘嬷嬷这才看王氏顺眼了一点，她点头道：“所以越是和他讨价还价，他就越发以为我们是认真的。也唯有他当了真，菡儿才有一线生机。”说到这里，刘嬷嬷的声音抖了抖，不过她掩饰得极好，王氏没有丝毫察觉。
许清菡幽幽地望了刘嬷嬷一眼，对王氏道：“这叫不破不立。”
王氏眼里泛起喜意：“那我们要怎么做？”
许清菡低柔地告诉给她听。喁喁私语在轿中回响，随着袅袅茶香缓缓蜿蜒而上，淡入天际，语不传六耳。
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年关越来越近了。在距离年三十还有两个月的时候，刘家开始盘香油铺子。
听见这个消息的时候，高介明正坐在青楼的雅间。花魁姑娘桃梦伸出柔荑，媚态动人地为高介明斟花酒。
花酒带着迷醉人心的芬芳，仿佛要让人永生永世睡在美人怀里。桃梦不时抛来一个媚眼，高介明觑着她的艳色，却不期然想起了许清菡的绝代风华。他忧心地晃了晃夜光杯，满脸不确定地看向金砚：“刘家这是要出什么幺蛾子？”
金砚作为高介明跟前最得宠的小厮，也得了个小杏来服侍。小杏的手已经抚到了金砚的胸膛，女子的馨香幽幽地往鼻尖扑，他眼睛都直了。
金砚定定地想了想，却怎么也聚不起精神。他眼珠一转，谄笑道：“林小姐天仙似的人物，刘家疼爱得跟什么似的，想来是把铺子盘了，好给她做嫁妆吧。”
高介明甚觉有理，正待说话，桃梦却不满他移了心思，柔若无骨地靠近，动人得就像一泓春水。美人在怀，神色勾人偏又热情似火，高介明身上也“蹭”的窜起一团火来。他把话咽了回去，忍不住凑过去一亲芳泽，很快就将这件事放下。
大雪改了纷纷扬扬之势，却仍是一阵一阵飘落。过了小半个月，大郎和二郎终于把铺子盘算妥当。来来去去，拿在手里的银钱却还是两万两。为防止走漏风声，宅子没有卖，也留了一些婆子媳妇在。
刘家一行人，只许清菡寻机和曾如兰道了别，就带着细软，穿着不打眼的衣裳，寻了个月黑风高的日子，利索的顺着墙根偷遁出城。
刘嬷嬷和大郎走在最前面，王氏和二郎殿后，许清菡和程氏走在中间。夜间的风带来凉意，一行人屏住呼吸，紧贴着墙根，脚步悄无声息而又迅疾。
刘嬷嬷不时回头看顾一下程氏。她已经有了四个多月的身孕，人也更加丰腴了些。
杏花搀着她，程氏捧着肚子，额上戴着貂鼠昭君套，小心翼翼地贴着墙根走。她皱着眉头，满脸痛苦之色，时而扫过许清菡，眼里闪过一丝厌恶的光，却很快垂了脑袋，趁着夜色遮掩了去。
城门的两个小吏早就花大银子收买了。一见人来，忙小心翼翼张望了一番，这才开了城门。他们双手搓着呵冷气，连声道：“快走快走。”
城门大开，城外的野色落在人的眼里，就泛着希冀的光。一行人舒了神色，对两个小吏道谢一番，抬脚就匆匆要走。
这时，后头突然传来一个凄厉的声音：“二爷等等我。”
潮洲城的夜带着无比的宁静，此人尖利的喊叫似是割破夜色的一柄利刃。两个小吏唬了一跳，也不管这人听不听得见，忙低喝道：“噤声！”
众人才将将放松，此时心里一跳，猛的紧张起来。回头一看，满城暗昧的夜色，却是隐隐绰绰看不真切。随着人影越来越近，许清菡眼睛尖，这才认出原来是王氏曾经的大丫鬟春桃。
许清菡心里一突，直觉感到要坏事。她冷厉地逡巡了一圈周围服侍的，众丫鬟婆子却齐齐垂下脑袋，一脸不是自己透露风声的模样。
就这么一打眼的功夫，春桃已经从后面追了上来。她梳着妇人发髻，化了盛妆，着了件翠色比甲，一脸豁出去的决然。春桃双膝着地扑到二郎跟前，哽咽道：“奴婢心系二爷，还望二爷带奴婢一同离开。”
妖妖娆娆！刘嬷嬷马上在心里下了个定论。她心里不屑，却急着赶路，心下想着先把这个不着调的媳妇子带走，明日再行处置。
王氏却先受不了似的低嚷道：“你已经嫁人了，怎可生出这等龌龊心思！还不快快回去。”
说到嫁人，春桃抬眸望向王氏，一双杏目在黑夜里泛出恨憎的光：“奶奶问也不问，就将我配了人，却不问问我过的是什么日子！”说着嘤嘤切切哭了起来。
王氏倒吸一口凉气，紧跟着柳眉紧蹙，眼看就要破口大骂，许清菡忙扯了扯她的袖口。
虽然许清菡也为王氏叫屈，却也知道这不是多说的时候。王氏宅心仁厚，精挑细选为春桃择了个旺儿，连许清菡看着都不错，不成想这没良心的蹄子胡乱攀咬起来，什么脏水都敢乱泼。
程氏在孕中，被好生生地养了四个来月，脸上的小家子气一分分褪去，气度渐渐舒展开来。她珍重地捧着肚子，眼里泛起了看热闹的盎然兴致。
二郎寻了说话的间隙，望着春桃凝声道：“不管是什么人，都是奶奶的恩典，你快回去吧，好生过日子。”
春桃一呆，愣愣地看着二郎，两行热泪就滚滚淌了下来，洗净了腮边的胭脂。
梨花带雨，任是动人，许清菡也觉得恶心。她厌恶地别开了脸。
春桃低声啜泣，自带一股动人的韵律。她仿佛不甘心，哽咽了两声，决然道：“奴婢怀了二爷的孩子。”
众人还来不及惊诧，二郎就惊怒地打断了她：“胡说八道！我夜夜歇在二奶奶房里，你怎么会怀了我的孩子！真真是无稽之谈！”
他表情认真，不似作伪，再加上他所言属实，众人自然偏信他。连许清菡虽有一丝疑虑，却也轻嗤一声，道：“敢胡乱攀扯主子家，还妄想我们带着你走。”
她鲜少说这样严厉的话，此番不过是为王氏不平。
夜似乎更深了，一寸一寸的光阴过去，像是催人快快离开。春桃瘫软在地上，只喃喃反复说着“奴婢怀了二爷的孩子”，两行泪涌得更快了。小吏们催促的声音响起，众人也顾不上她，步履匆匆地离开。
潮洲城就像一个巨大的狮口，渐渐被众人甩在了身后。许清菡舒了口气，却没有发现潮州城门下，瘫坐在地上的春桃眼里，骤然迸发出决然的恨意。
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