正统初年，陕西米脂有户刘姓人家，以务农为生，老两口有一对儿女，儿子刘胜，强征入伍后被派去了辽东驻守；女儿秀月，年方15，出落得亭亭玉立，已经纳聘于邻村郑家之子。
不久后，刘胜战死在辽东，尸骨无存。噩耗传来，老两口伤心过度，一病不起，不久就先后过世了，留下秀月一个孤身弱女。侍奉双亲的疾病，已经花去了家中所有的家私，就连聘礼也用光了；如今还要承担父母的丧事，哪还有钱来支应？
郑家当初下聘时，看中的是两家门当户对，如今见秀月成了孤女，还家徒四壁，自己一方得不到嫁妆不说，还要出钱帮助安葬。郑家舍不得，萌生了悔婚的念头。但在大明朝，男家悔婚，要笞五十，女方不用退回聘礼。这一规定让郑家进退两难，不退吧，要出钱；退吧，要挨打。
正在郑家左右为难之时，家里来了一个名叫郑常的远房亲戚。郑常是在太原城做生意的，如今发达了，便想回乡重新祖坟。当他得知郑家之事时，自告奋勇地提出帮忙。
郑常来到刘家，第一眼见到秀月时，就被她的天生丽质迷住了，心里打起了主意。他对刘姓宗亲说道：此时郑家悔婚，有些不仁不义，但他们不打算追回财礼，还愿意出银十两助丧。
刘姓宗亲见对方愿意给钱，态度又诚恳，也放下了芥蒂。但就算郑家给了钱营葬，但秀月以后的生活又由谁来养活呢？
郑常心中暗喜，但假装为难地说道：“现在秀月孤苦伶仃，是天命，也是人事。这样吧，因为这是郑家作的孽，我也是郑姓人，不能逃脱责任。我家有一个女儿，年方十岁，身边正好缺个丫鬟。不如让秀月到我家照顾小女，待其成年，再为其择良偶。”
刘姓宗亲见有人愿意将秀月领走，哪有不愿意的呢？两方协商之下，郑常付给刘姓宗亲30两银子，让里长等担保，写了契约，到县衙盖了官印，秀月就正式成了郑常的婢女了。
郑常协助秀月处理了家中的丧事，等到七七之后，就带着她回到了太原。而另一边，郑家平平安安地退了婚，也是皆大欢喜。
郑常在太原是有家室的，妻子是大户小家的小姐，郑常的发家全靠妻家的支持，所以他畏惧妻子，一直不敢纳妾。此次回乡，看到秀月，忘乎所以，只图眼前秀色可餐，所以打着买婢女的名号，实际上是想将她带回，纳为自己的妾。
郑常带着秀月回到太原，不敢将她直接带回家中，先租了一个院子将她安置下来，自己才独自回到家中。因为做贼心虚，郑常见到妻子总有些不自在。而妻子以为他是劳累了，也没有太在意，反备上酒席为他接风洗尘。
郑夫人听说郑常要纳妾，火冒三丈，但抵不住郑常的苦苦哀求，终于答应他将秀月带回家。
二嫁
秀月正式成为了郑常的妾，凡是家中有宴席，郑常为了炫耀，免不了让秀月出来见见客人。
这年，太原城阳曲县李知县因朝廷发下银两，要采购一批军需物资。郑常得知消息，想揽下这笔生意，便邀请李知县到家中，摆下酒席，热情款待，席间也让秀月出来劝酒。
殊不料李知县看到秀月如同当初的郑常，完全移不开目光。李知县本人虽是读书人，但却好财、好酒、好色。如今他看上了秀月，遂起了淫占之心。
回到县衙，李知县让人打探郑常与秀月的底细，以便从中寻找破绽，逼迫郑常将秀月送给自己。
不多时，亲信们带着消息回来了，还将当时的契约一字不漏地抄了回来。李知县细细阅读，真让他找到了其中的漏洞。
郑常当时以买秀月为婢女为名，而纳她为妾。可以说是引诱略卖，如果能证实当时的秀月是良家妇女，郑常还有可能被判以绞刑。
找到漏洞，李知县开始取证了，他将刘姓宗亲和郑家家长、及参与秀月买卖的人，分别审讯，获取各自口供，均可证明秀月的确是良家妇女。特别是郑家的证词，对李知县特别有利：郑家并不知道退婚的详情，郑常的所为可以算得上是强占。毕竟秀月当时名义上是郑家的准儿媳。如果强占罪成立，秀月就要归还郑家，到时郑家出头，将秀月另嫁，李知县就可以堂堂正正地将她娶到手了。
证据确凿，李知道差人去捉拿郑常到堂听审。当官差去到郑家时，郑常得知是违律纳妾，也是可恼可笑，还以为自己给的回扣不够多，也以为自己给回扣这事算捏住了对方的把柄，量对方也不敢怎样。
但他万万没想到，一到堂上，李知县就喝令衙役将他重责二十大板，然后上了夹棍。此时郑常终于明白李知县的意图了，只好招认自己霸占人妻为妾之罪，结果被李知县拟为绞刑，打入死牢。
郑常本还想着，自己先认罪，等活下来再寻找翻案的机会。殊不料李知县蛇蝎心肠，嘱咐狱卒，让郑常瘐死。狱卒领命，用白布将郑常捆在长桌上，又将一些棉纸放在水桶里浸泡，之后贴在郑常的脸上，这样一层层地贴，很快郑常就窒息而亡了。
李知县裁定秀月归还郑家，郑家领回秀月后，又与李知县写下婚书。
李知县自以为做得天衣无缝，侵吞了购买军资的银两，又嫁祸了郑常，还娶得美人归，却不想也把自己送上了不归路。
三嫁
李知县夺得秀月，志得意满，还为此大办婚礼。太原的文武官员都亲自到场参加。高官之中，有一位勋臣，名叫吴杰，是开国功臣吴复的儿子。早年被封为安陆侯，白沟河战败后，被贬到太原。晚年身居一品，却无实权，却喜好凑热闹。
吴杰无权无势又年老，但好色之心不遑多让，家中除了发妻，还有十三个妾。在婚礼上，看到秀月时，觉得自己十三个妾犹如粪土，而如此美色却是他人之妾，不由得心里酸溜溜的，嫉妒之心油然而生。他表面上对李知县满脸堆笑，称赞有加，心里却在算计着如何将秀月弄到手。
有一天，太原的指挥使张能来吴杰家做客，两人闲聊之时，讲到了李知县纳妾之事。张能对秀月的芳容也是一番夸奖，见吴杰在自己谈到秀月时一副欲求不满的表情时，张能心里明白了几分，于是怂恿吴杰去将秀月抢过来。
但抢太过于明面化，弄得不好，竹篮打水一场空还白白让人看了笑话。最好的办法还是应该私下里、悄悄地进行，罗织人罪不就是最好的选择吗？
吴杰负责当地的军事训练，也知道李知县承办采买军资一事。
他找到自己的同乡、按察司佥事李运，指出李知县在采购军资时中饱私囊。按察司派手下的书吏衙役暗中调查，没几天，果然回报，李知县在采买军资的过程中得到回扣多达三千多两白银，并且已经掌握了确凿的证据。
按察使将此事汇报给朝廷，经刑部拟罪，定为斩刑，追回赃款，不足部分，变卖家产补足。
变卖家产当然也包括人口，秀月也在拍卖之列。以秀月之姿，如果是由官媒发卖，肯定能得到大价钱，但吴杰已经打了招呼，也没人跟他争抢，所以草草走了个过场，秀月就成了吴杰的第十四个妾了。
四嫁
此时的吴杰已经60多岁了，秀月不过16岁，美色当前，情难自持，天天纵欲狂欢，淫欲过度，精神散耗，感冒风寒，一病不起，没多久也就一命呜呼了。
吴杰的儿子吴璟继承侯爵，盘算家资，发现已经资不抵债了，吴璟与母亲商量，将十四个妾找发出去，一时可以减少开销，二是可以换些钱财，更重要的是母亲也能出口恶气。
就这样，秀月和其他十三个妾一样，被卖入了其他官员家中。而买下秀月的，正是指挥使张能。
张能得到秀月，也算是专房之宠。本以为经历了一次次的变故，这次终于可以安安稳稳地度日了，却没想到，北边的战事兴起了，张能的军队被调往前线，张能命丧疆场。
五嫁
接任指挥使的程鹏为安抚张指挥使的家属，来到张家，看到秀月，也动了心，便给了张指挥使夫人一笔钱，将秀月买了过来。就这样，秀月跟了自己的第五个男人了。
程指挥使时年30余岁，娶妻武氏，结婚十年也没有生下一男半女。本想纳了妾，程家也就有后了，哪想三个月过去了，秀月却丝毫没有动静，而程指挥使却要奔赴前线了。
程指挥使这次面对的敌人是蒙古骑兵，明朝军队被对方偷袭，兵败逃回，损失了几千军士不说，还丢了营寨。回来后直接被朝廷判处了斩刑。
程指挥使被斩，武氏受到惊吓，不久后得病身亡，程家又独留下秀月一个月和偌大的家资。
六嫁
问斩那天，秀月去往了刑场，按察司佥事刘翀监斩，他看到身穿孝服的秀月，被迷得五迷三倒的。后来打探得知武氏去世，秀月孤身一人，还拥有诺大家资，就更加心动了，托媒人上门求亲。
刘佥事托媒求婚，求的是正妻，对于秀月这样的女子来说，也算是体面，所以也就答应了。
但她没想到的是，觊觎她的高官不在少数，媒人不断上门，代官员们纳她为妾。秀月如何肯答应？一一回绝了，却不想得罪了许多高官。
所以在与刘佥事成亲后不久，刘佥事的同僚李运便找到巡按御史曹泰，添油加醋地说了不少刘佥事的坏话，特别是刘翀作为朝廷官员，竟然娶了先后嫁了五个男人的女子为妻，分明是置朝廷的颜面于不顾。曹泰深以为然，觉得刘佥事没有廉耻之心，有辱风宪官的名声，于是写了份奏章呈递到皇帝手里。
此时继位的明英宗刚十五岁，青春萌动，得知此事，深感好奇，便提出要亲审此案，却遭到杨士奇、杨荣和杨溥的竭力反对。他们担心皇帝也被此女迷上，若是非要将她纳入后宫，岂不是更有伤风化？
在与老臣的博弈中，明英宗最终败下阵来，放弃亲审，而由三杨票拟处理。
刘佥事的蜜月还没有过完，就被锦衣卫带到了京城，投入了诏狱。
锦衣卫本是要讯问刘佥事为何要娶失节妇女、败坏监察官员的名声，没想到对方却理解错误，反倒是揭露了山西官场许多见不得人的内幕。锦衣卫只得将此事奏闻。明英宗下令都察院接过此案审理。
都察院派人去往山西调查，得出的结论却和刘翀所说的正好相反，明英宗也算大度，只是判决刘翀诬告，全家发边远充军。
虽是去到云南烟瘴之地，但对秀月来说，也算是一个完美的结局了，因为她不用再颠沛于不同的男人之间了。
秀月的故事在封建社会是一个典型，在那样的时代，女性犹如宠物，随波逐流、随世俗而沉浮。又像一个商品，被买来买去，身不由已。
其实在大明律中并没有妇女不能再婚的约束，也没有失节妇女之说，反而是程朱理学，一味地倡导“饿死事小、失节事大”，将妇女牢牢地钉在贞节的牌坊上。而随着这一愚昧思想的普及，再婚妇女被公认为失节之名，有伤风化也被作为一项罪名列入了条例，使妇女的命运和地位更加悲凄。
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